…is the question or title of the new book published in 2025 by Frauke Fischer, a German biologist known for her accessible popular science writing and prolific publishing, together with Hilke Oberhansberg. The two authors summarise the answer to the question of whether artificial intelligence can save nature at the very end of the book: ‘No, we have to do that ourselves. But AI can be one of the most powerful tools we have. We should use it intelligently.’ And the plea at the end of the book is preceded by a quote from Stephen Hawking: ‘AI is likely to be the best or worst thing that could happen to humanity.’
Many of us share this uncertainty about what will become of the rapid development of AI and how it could influence life on Earth. One of the main problems immediately comes to mind: the data centres required for AI need enormous amounts of energy, water and raw materials, which only exacerbates the environmental problems we have already caused. The authors address these disadvantages and why AI can harm nature in the third part of the book (‘The catch’).
The first part (‘A Brief History of Intelligence’) describes how far we have come with our own intelligence and the resulting actions, but above all how incomparably more ingenious nature itself is. Especially for readers who are not yet familiar with biology and nature conservation, the authors offer a very clear introduction to the almost immeasurable achievements and phenomena of nature and the enormous challenges of nature conservation. It is already clear that AI can sharpen our perceptions of nature and help us to act more intelligently and quickly. AI can evaluate huge amounts of data from satellite images, camera traps, acoustic sensors and genetic analyses. This makes it possible to identify species more quickly, monitor populations and detect changes in habitats at an early stage.
AI can thus be used for early warning systems. Illegal logging, poaching, overfishing or forest fires can be detected more quickly with the help of AI – often in real time. Nature conservation projects can be planned in a more targeted manner: where is protection most worthwhile?
Which measures have the greatest effect per euro spent? AI can also support political decision-making by using AI-supported models to visualise scenarios – for example, the consequences of certain land use or climate policies. These possibilities are described in more detail in the second part of the book (‘Technical Support for Nature’), which takes a closer look at what AI is already capable of today.
However, the potential positive effects that we can achieve with the help of AI are clearly contrasted with the disadvantages and major risks. In addition to the huge problem of resource consumption mentioned at the outset, blind reliance on technology can prevent the necessary rethinking.
AI can alleviate symptoms, but it cannot eliminate the causes – such as overconsumption, the pressure to grow, or political inaction. It can even serve as an alibi: ‘Technology will solve that.’ AI can also create false incentives by being used predominantly where it generates profit – not necessarily where nature most urgently needs protection. And it can lead to a general alienation from nature. If nature is seen only as a data set, there is a risk of losing the emotional connection – and with it a key driver for nature conservation.
The authors do not claim that all the answers to the question posed at the beginning can be found so easily. The topic is too complex, and nature itself is particularly complex. But the book offers an essential and valuable impetus to continue thinking about the question and the answers. In any case, the central message and direction are clear: AI can help save nature – but only if people set clear goals, take responsibility and put technology at the service of the common good. AI is not an end in itself, but a tool that – when used correctly – can significantly strengthen nature conservation.
The book is published by oekom Verlag. I can highly recommend it to any German-speaking reader who is interested in this important topic of our time, and I hope that it will also be published in English for a more international readership.
Peter Prokosch
Kann KI die Natur retten?
…heißt die Frage bzw. der Titel des neuen Buches, das die populärwissenschaftlich so eingängig und viel publizierende deutsche Biologin Frauke Fischer zusammen mit Hilke Oberhansberg 2025 herausgebracht hat. Die Antwort auf die Frage, ob Künstliche Inteligenz die Natur retten kann, fassen die beiden Autorinnen ganz am Schluß des Buches zusammen: “Nein, das müssen wir selber tun. Aber KI kann eine der mächtigsten Helferinnen sein, die wir haben werden. Wir sollten sie mit Intelligenz nutzen”. – Und dem Plädoyer zum Schluss des Buches ist schon ein Zitat von Stephen Hawking vorangestellt: “KI ist wahrscheinlkich das Beste oder das Schlimmste, was der Menschheit passieren kann”.
Diese Unsicherheit, was aus der rasanten Entwicklung von KI werden und wie sie das Leben auf der Welt mitbestimmen könnte, teilen wohl viele von uns. Eines der Hauptprobleme kommt uns gleich in den Sinn: Die für KI benötigten Rechenzentren brauchen gigantische Mengen an Energie, Wasser und Rohstoffen, wodurch die von uns bereits verursachten Umweltprobleme nur noch verschärft werden. Auf diese Nachteile und warum KI der Natur schaden kann, gehen die Autoren im dritten Teil des Buches (“Der Haken an der Sache”) ein.
Der erste Teil (“Eine kurze Geschichte der Intelligenz”) beschreibt wie weit wir es mit unserer eigenen Intelligenz und den daraus resultierenden Handlungen gebracht haben, aber vor allem wie ungleich mehr genial die Natur selbst ist. Gerade für Leser, die bisher nicht in Biologie und Naturschutz zu Hause sind, bieten die Autorinnen eine sehr anschaliche Einführung in die kaum zu ermessenden Leistungen und Phenomäne der Natur und die riesigen Herausforderungen des Naturschutzes. Hier wird bereits festgehalten, das KI unsere Wahrnehmungen der Natur schärfen und helfen kann, klüger und schneller zu handeln. So kann KI riesige Datenmengen aus Satellitenbildern, Kamerafallen, Akustik-Sensoren oder Genanalysen auswerten. So lassen sich Arten schneller erkennen, Bestände überwachen und Veränderungen von Lebensräumen frühzeitig feststellen.
So kann KI für Frühwarnsysteme genutzt werden. Illegale Abholzung, Wilderei, Überfischung oder Waldbrände können mithilfe von KI schneller entdeckt werden – oft in Echtzeit. Naturschutzprojekte können gezielter geplant werden: Wo lohnt sich Schutz am meisten? Welche Maßnahmen haben den größten Effekt pro eingesetztem Euro? Und KI kann politischer Entscheidungen unterstützen, indem
KI-gestützte Modelle Szenarien sichtbar machen – etwa, welche Folgen bestimmte Landnutzungs- oder Klimapolitiken haben. Diese Möglichkeiten werden dann im zweiten Teil des Buches (“Technischer Support für die Natur”) ausführlicher beschrieben, und was KI heute schon kann, genauer unter die Lupe genommen.
Gegenüber den potentiell positiven Effekten, die wir mit Hilfe von KI erzielen können, werden jedoch auch klar die Nachteile und großen Gefahren dargestellt. Neben dem eingangs erwähnten riesigen Problem des Resoursenverbrauches kann blindes Vertasuen auf Technik notwendiges Umdenken verhindern. So kann KI zwar Symptome lindern, aber nicht die Ursachen beseitigen – etwa Überkonsum, Wachstumszwang oder politische Untätigkeit. Sie kann sogar als Alibi dienen: „Die Technik wird das schon lösen.“ KI kann auch falsche Anreize schaffen, indem sie überwiegend dort eingesetzt wird, wo sie Profit bringt – nicht unbedingt dort, wo Natur am dringendsten Schutz braucht. Und sie kann zu einer allgemeinen Entfremdung von Natur führen. Wenn Natur nur noch als Datensatz erscheint, droht der emotionale Bezug verloren zu gehen – und damit ein entscheidender Motor für Naturschutz.
Die Autoren stellen nicht den Anspruch, daß sich alle Antworten zu der anfangs gestellten Frage so einfach finden lassen. Zu komplex ist das Thema und vor allem die Natur selbst. Aber das Buch bietet einen wesentlichen und wertvollen Anstoß, über die Frage und die Antworten weiter nachzudenken. Die zentrale Botschaft und Richtung wird jedenfalls deutlich: KI kann helfen, die Natur zu retten – aber nur, wenn Menschen klare Ziele setzen, Verantwortung übernehmen und die Technik in den Dienst des Gemeinwohls stellen. KI ist kein Selbstzweck, sondern ein Werkzeug, das – richtig eingesetzt – den Naturschutz deutlich stärken kann.
Das Buch ist beim oekom Verlag erschienen. Ich kann es jedem deutsch Lesenden, der sich mit diesem wichtigen Thema unserer Zeit beschäftigt, nur wärmstens empfehlen, und hoffen, daß es auch auf Englisch für eine nternationalere Leserschaft erscheinen wird.
Peter Prokosch